Ramas orfan, fiul doctorului Sima, Felix, paraseste Iasiul pentru a merge la studii de medicina in Bucuresti. Este asteptat in casa batranului boier Costache Giurgiuveanu, unchiul si tutorele sau si al Otiliei, verisoara prin alianta, cu care fusese logodit in copilarie. Revederea este asteptata de cei doi tineri cu nerabdare. Conacul vechi, macerat de trecerea timpului, pare o nava in deriva. Aici isi duce traiul si sora boierului, Aglaia, cu toata familia ei numeroasa. Felix este primit de acestia cu raceala. Nimeni nu i-a pregatit un pat si o farfurie cu mancare. Tanarul descopera aici o lume urata, animata de interese meschine, avaritie atroce si falsitate. intalnirea cu Otilia este o bucurie. Ea a devenit o femeie splendida, frumoasa, si atragatoare, dar... insotita pretutindeni de Pascalopol, un aristocratt intre doua varste, rafinat, curtenitor si foarte bogat. Familia Aglaiei sta la panda sa puna mana pe testamentul sau banii lichizi ai batranului avar Costache, care incearca sa-i lase fetei un viitor asigurat. Mizerabilul avocat Stanica, ginerele Aglaiei, fura banii si provoaca decesul lui Costache. Ca o haita de pradatori, familia sare sa mosteneasca toata averea. Otilia este obligata sa aleaga intre sentimentele sale pentru Felix - un modest student si dragostea lui Pascalopol, care-i asigura o viata fara privatiuni. Constienta de propriile limite dar mai ales hotarata sa sprijine cariera lui Felix, Otilia accepta oferta lui Pascalopol. (Felix, te iubesc asa cum esti, dar nu te merit!). Un vis frumos, pur, de iubire se spulbera in mizeriile unei lumi amenintate de iminenta razboiului. Pe front, Pascalopol ajunge pe mainile «doctorului» Felix. Moare ducand cu el secretul Otiliei. Felix pierde orice speranta de regasire a femeii iubite.