Fiul profesorului de literatura August Coppola (fratele regizorului Francis Ford Coppola) si a dansatoarei/coregrafei Joy Vogellsang, Cage si-a schimbat numele chiar la incepututl carierei dorind sa demonstreze ca poate reusi singur. Si a reusit interpretand roluri clasice pana la finalul anilor 1980. Initial a urmat cursurile Liceului de Teatru din Beverly Hills (renuntand la varsta de 17 ani). Apoi si-a asigurat un rol in filmul “Fast Times at Ridgemont High”(1982), dar spre dezamagirea sa, mare parte din aparitiile lui au fost scoase din film. Totusi nu a renuntat si s-a angajat ca vanzator de popcorn la Teatrul Fairfax, crezand ca asta e singurul drum spre o cariera de actor. Insa citind dialogurile impreuna cu cei care dadeau probe pentru filmul unchiului sau “Rumble Fish” a ajuns sa obtina un rol in aceasta pelicula, dupa care a urmat rolul de punker-rocker in pelicula “Valley Girl”(1983), care l-a facut cu adevarat celebru. A castigat un premiu Oscar la categoria “Cel mai bun actor in rol principal” pentru interpretarea din “Leaving Las Vegas” din 1995.