A studiat la scoala Eaglebrook din Deerfield, Massachusetts. In adolescenta decide sa devina actor impotriva dorintei tatalui sau. In 1962 a lucrat ca asistent de director la Lonely Are the Brave. Dragostea sa pentru cinematografie il determina sa renunte la Yale pentru a studia drama la University of California in Santa Barbara. Isi incepe cariera in 1970 si interpreteaza personaje tacute si sensibile, spre deosebire de tatal sau care isi crease o imagine de macho. Acest lucru ii permite sa isi castige o identitate si sa nu mai fie catalogat doar ca “urmatorul Kirk Douglas”. Primul sau rol important este insa cel din The Streets of San Francisco (1972). In 1975, Douglas a devenit producator la Hollywood producand filmul lui Milos Forman, One Flew Over the Cuckoo's Nest, in care a jucat Jack Nicholson. In 1977 se casatoreste cu Diandra Lucker, cu care are un fiu, Cameron. Casnicia insa esueaza. Dupa 1980 decide sa joace in comedii, iar cel mai mare success il are Romancing the Stone(1984), in care joaca alaturi de Kathleen Turner. Ea, Douglas si De Vito se reunesc in The Jewel of the Nile (1985) si in The War of the Roses (1989). In 1988 si-a format propria companie de productii numita Stonebridge Entertainment Inc. Apogeul carierei il atinge in 1992 cand joaca in thriller-ul Basic Instinct. Din 1996 are o relatie cu Catherine Zeta-Jones si in 2000 se casatoresc. Cei doi au impreuna doi copii.